El cortisol es el acelerador diurno del cuerpo. Liberado por las glándulas suprarrenales bajo la dirección del sistema de estrés del cerebro (el eje HPA), moviliza el combustible, mantiene la presión arterial en respuesta, calma la inflamación, agudiza la atención y ayuda a establecer el ritmo de sueño y vigilia. Alcanza su punto máximo entre 30 y 60 minutos después de despertarse, y luego disminuye de manera constante hasta niveles muy bajos cerca de la medianoche. La mayoría de los laboratorios definen una banda de referencia matutina ancha; en los adultos sanos, los valores se sitúan cerca de la mitad de ese intervalo matutino, con niveles claramente bajos a altas horas de la noche y una pendiente pronunciada durante el día. Cuando el cortisol es más bajo de lo esperado durante el día (o la curva es plana), el aporte de energía y el tono vascular disminuyen. Las personas suelen sentir fatiga profunda, mareos al ponerse de pie, confusión mental, náuseas, antojos de sal y mal humor; la presión arterial, el sodio y la glucosa pueden bajar. La insuficiencia suprarrenal primaria puede aumentar el oscurecimiento de la piel, mientras que las causas de la hipófisis no lo hacen. Los niños pueden tener un crecimiento deficiente o hipoglucemia recurrente. Las mujeres pueden notar una irregularidad en el ciclo. Después del embarazo, los valores se restablecen gradualmente y se sitúan en los rangos propios del embarazo. Cuando el cortisol está alto (o se mantiene elevado durante la noche), el cuerpo pasa a almacenar y a desgastarse. El aumento de peso central, la hipertensión arterial, los niveles altos de glucosa, la piel delgada que fácilmente se forman moretones, la pérdida de masa ósea, las infecciones, la ansiedad o la irritabilidad y la falta de sueño. Las mujeres pueden tener períodos irregulares o hirsutismo; los hombres pueden notar una disminución de la libido. En los niños, el crecimiento lineal lento a pesar del aumento de peso es una señal de alerta. El embarazo aumenta fisiológicamente el cortisol total, por lo que los rangos aumentan. Panorama general: el cortisol conecta el cerebro, las glándulas suprarrenales, el metabolismo, el sistema inmunitario, los huesos y el sistema cardiovascular. La desregulación persistente (demasiada, muy poca o un ritmo lento) se relaciona con el riesgo de diabetes, osteoporosis, depresión y enfermedades cardíacas, lo que subraya por qué el momento, el patrón y el contexto son importantes.
